Dudley Gould explique comment les réformes proposées par le gouvernement vont reproduire les conditions qui ont conduit à l'émergence des "challenger banks" et offrir une opportunité pour un petit cabinet d'audit à la pointe de la technologie de défier les "Big Four".
Au début du mois, le ministère des affaires, de l'énergie et de la stratégie industrielle (BEIS) a publié son livre blanc sur la réforme de l'audit au Royaume-Uni, qui a reçu un accueil mitigé de la part des professionnels.
Rétablir la confiance dans l'audit et la gouvernance d'entreprise aborde les conclusions des trois examens indépendants réalisés par Sir John Kingman, Sir Donald Brydon et l'Autorité de la concurrence et des marchés (CMA).
Le gouvernement "est d'accord avec les conclusions des trois examens" et "envisage d'apporter des changements décisifs", y compris de nouvelles mesures concernant les administrateurs, les auditeurs et l'autorité de réglementation de l'audit.
L'histoire se répète. La proposition du gouvernement met en place, pour le marché de l'audit, les mêmes conditions de marché que celles qui ont conduit à l'émergence des banques "challenger", ce qui pourrait provoquer l'émergence de cabinets d'audit "challenger".
La méfiance déclenche un changement radical
Dans l'environnement complexe et virtuel d'aujourd'hui, avec les attentes croissantes des parties prenantes, la confiance dans les entreprises et les institutions est vitale.
La confiance dans les banques est essentielle pour la stabilité du système financier afin de réduire le danger et l'intensité des pannes bancaires. De même, la confiance dans les audits est essentielle pour que les investisseurs puissent se fier aux informations financières. Sans elle, les investisseurs ne peuvent pas allouer efficacement les capitaux pour alimenter la croissance économique. C'est précisément ce que souligne le titre du livre blanc du BEIS.
Le moyen le plus efficace de faire une déclaration et de déclencher un changement radical semble être de cibler le régulateur.
Lorsque la crise financière a détruit la confiance dans le secteur bancaire, le gouvernement a scindé la Financial Services Authority (FSA) en deux organisations différentes, formant la Prudential Regulation Authority (PRA) et la Financial Conduct Authority (FCA) en 2013.
Les échecs d'audit très médiatisés, les amendes record et les objectifs de qualité d'audit non atteints signifient que la surveillance et la méfiance à l'égard du secteur de l'audit n'ont jamais été aussi fortes. Il n'est pas surprenant que le gouvernement s'attaque à nouveau au régulateur en proposant de remplacer le FRC par une nouvelle autorité d'audit, de rapport et de gouvernance(ARGA).
Après la crise financière, les consommateurs étaient prêts à confier leur argent à de nouveaux acteurs. Nous assistons aujourd'hui à la même évolution dans le secteur de l'audit, comme en témoigne la nouvelle récente selon laquelle le cabinet challenger BDO est désormais celui qui contrôle le plus grand nombre de sociétés britanniques cotées en bourse.
Changements réglementaires pour promouvoir les nouveaux entrants
Ce n'est pas un hasard si les banques challengers sont apparues après la crise bancaire. En mars 2013, la FCA et la PRA ont entamé une révision du régime des autorisations, afin de rendre plus facile, moins coûteux et plus transparent l'agrément des banques potentielles.
De nombreux fonds ont été mis à disposition. L'Alternative Remedy Package (ARP) convenu en 2017 vise à accroître la concurrence dans le secteur bancaire des PME et à compenser l'aide d'État que RBS a reçue du gouvernement britannique en 2009. Il comprend un fonds de capacité et d'innovation de 425 millions de livres sterling, dont Starling Bank a reçu 100 millions, ClearBank 60 millions et Atom Bank 10 millions.
Le gouvernement permet aux nouveaux entrants d'accéder au marché de l'audit des grandes entreprises en proposant une obligation d'"audit partagé géré" pour toutes les sociétés du groupe FTSE 350.
Alors qu'un cabinet d'audit serait désigné pour diriger l'audit du groupe et assumer la responsabilité globale, les sociétés seraient tenues de désigner également un cabinet d'audit challenger pour réaliser une part significative de l'audit des entités du groupe.
Cela permet aux cabinets novateurs d'investir massivement dans leurs capacités et leurs compétences pour se développer et être compétitifs sur le marché de l'audit du FTSE 350.
Parallèlement, le gouvernement rend la tâche plus difficile aux grandes entreprises en proposant des mesures de séparation opérationnelle entre les pratiques d'audit et de non-audit pour les entreprises qui réalisent 15 % ou plus des audits du FTSE 350 par référence aux honoraires d'audit.
Les conditions sont propices à un transfert de pouvoir des Big Four vers les entreprises de taille moyenne, plus innovantes.
La technologie met tout le monde sur un pied d'égalité
Les services de cloud computing tels qu'AWS et Azure, ainsi que les microservices open source, ont considérablement réduit les obstacles à la création de technologies et ont joué un rôle clé dans l'essor des banques "challenger".
Non seulement le coût du développement des logiciels et de l'infrastructure a été réduit, mais les barrières réglementaires à l'entrée ont également été abaissées car les services en nuage sont entièrement viabilisés et offrent des avantages en matière de sécurité.
Cela a permis à des entreprises ambitieuses et innovantes de taille moyenne de mettre en place des équipes internes d'analyse de données et, simultanément, de voir se multiplier les produits SaaS et analytiques disponibles sur le marché de l'audit.
L'analyse des données est le principal moteur de la qualité des audits. Alors qu'auparavant les auditeurs devaient s'appuyer sur de petits échantillons, ils sont désormais en mesure de tester des populations complètes, soit 100 % des transactions, pour tirer des conclusions.
Toutefois, les gains d'efficacité obtenus grâce à l'utilisation de programmes informatiques permettant de traiter très rapidement de grands volumes de données afin de réduire, voire de supprimer, le besoin d'échantillonnage sont potentiellement plus importants pour égaliser les chances.
Cela signifie que les petites entreprises, qui n'avaient pas la main d'œuvre nécessaire pour tester manuellement les énormes échantillons souvent requis pour les audits cotés en bourse, sont maintenant en mesure d'obtenir une assurance avec une équipe beaucoup plus petite en exploitant efficacement l'analyse des données pour leurs tests.
Va-t-on assister à une montée en puissance des entreprises concurrentes ?
Bien qu'il y ait manifestement beaucoup plus de facteurs en jeu que ceux évoqués ci-dessus, il existe des parallèles très intéressants entre l'essor des banques challengers et les cabinets d'audit.
Les cabinets d'audit "Challenger" ont eu l'occasion de tirer parti de leurs connaissances approfondies du domaine et de la technologie dont ils disposent désormais pour créer le cabinet d'audit du futur.
